IL SATELLITE SPIA MISTY CHE DOVEVA ESSERE INVISIBILE MA FU RITROVATO DAGLI ASTRONOMI
Nel 1990 gli Stati Uniti lanciarono un satellite militare progettato per sfuggire ai sistemi di sorveglianza: scomparve dall’orbita conosciuta, ma alcuni astronomi dilettanti riuscirono probabilmente a ritrovarlo. Scopri il satellite spia Misty
CURIOSITÀ
Il 28 febbraio 1990, quando gran parte degli Stati Uniti dormiva, lo Space Shuttle Atlantis decollò dal Kennedy Space Center trasportando uno dei carichi militari più segreti mai affidati al programma Shuttle. La NASA confermò soltanto che la missione STS-36 avrebbe rilasciato un satellite classificato del Dipartimento della Difesa. Il nome, la forma e le capacità operative non vennero rivelati.
Quel carico viene comunemente identificato dagli analisti come USA-53, probabilmente il primo satellite del programma Misty: un sistema di ricognizione progettato non solo per osservare la Terra, ma anche per rendere estremamente difficile capire dove si trovasse.
La stampa lo ha soprannominato “l’Area 51 dello spazio”. Non perché esista un collegamento dimostrato con la base del Nevada, ma perché, proprio come i progetti sperimentali sviluppati a Groom Lake, Misty rimase circondato da segretezza, bilanci riservati e informazioni frammentarie.
UNA MISSIONE DELLO SHUTTLE QUASI COMPLETAMENTE SEGRETA
STS-36 fu il sesto volo dello Shuttle interamente dedicato al Dipartimento della Difesa. Atlantis decollò alle 2:50 del mattino con cinque astronauti e rimase nello spazio per oltre quattro giorni, completando 72 orbite prima di atterrare alla Edwards Air Force Base.
L’orario esatto del lancio venne mantenuto segreto fino agli ultimi minuti. Una volta raggiunta l’orbita, le normali comunicazioni pubbliche sulla missione furono fortemente limitate. La NASA dichiarò solamente che l’equipaggio aveva rilasciato un satellite militare classificato.
Anche la traiettoria fu insolita. Atlantis raggiunse un’orbita inclinata di circa 62 gradi rispetto all’equatore, utilizzando una particolare manovra per evitare il sorvolo di aree popolate durante la salita.
Il satellite registrato come USA-53 ricevette la designazione internazionale 1990-019B e il numero di catalogo 20516. L’identificazione con Misty non è stata però confermata ufficialmente dal governo statunitense.
UN SATELLITE PROGETTATO PER NON FARSI SEGUIRE
Misty sarebbe stato un satellite da ricognizione elettro-ottica, costruito per fotografare installazioni militari, infrastrutture strategiche e movimenti di mezzi sulla superficie terrestre.
La caratteristica più innovativa riguardava la capacità di ridurre la propria visibilità. Un satellite può essere individuato attraverso i radar, la luce solare riflessa, i segnali radio e la previsione matematica della sua orbita. Una volta osservato più volte, il suo percorso può essere calcolato con notevole precisione.
Secondo le ricostruzioni giornalistiche e specialistiche, Misty avrebbe utilizzato superfici orientabili, materiali capaci di ridurre la risposta radar e forse una grande copertura riflettente o gonfiabile. Lo scopo non sarebbe stato diventare magicamente invisibile, ma rendere più difficile la localizzazione da parte di specifici sistemi avversari.
Non esistono fotografie ufficiali, schemi tecnici declassificati o informazioni certe sulla sua risoluzione. Le forme coniche e le membrane argentate mostrate in molte illustrazioni online sono interpretazioni artistiche, non immagini autentiche.
L’ESPLOSIONE CHE POTREBBE ESSERE STATA UN INGANNO
Poche settimane dopo il lancio, fonti sovietiche riferirono che USA-53 aveva subito un’esplosione in orbita. Vennero segnalati alcuni frammenti e il satellite sembrò scomparire dai sistemi di osservazione pubblici.
L’episodio generò immediatamente un’ipotesi: l’esplosione avrebbe potuto essere simulata. Il satellite avrebbe rilasciato intenzionalmente detriti o componenti per convincere gli osservatori che la missione fosse fallita, mentre il corpo principale cambiava orbita e proseguiva segretamente le operazioni.
È una ricostruzione affascinante, ma mai confermata. I presunti frammenti potrebbero essere stati componenti separati normalmente, coperture protettive o oggetti interpretati in modo errato. Non esistono documenti pubblici che dimostrino una falsa esplosione organizzata dal Pentagono.
GLI ASTRONOMI DILETTANTI CHE LO RITROVARONO
Nell’ottobre 1990 alcuni osservatori europei individuarono un oggetto luminoso che attraversava il cielo seguendo un’orbita non presente nei cataloghi pubblici. Tra loro vi erano specialisti indipendenti come Russell Eberst e Pierre Neirinck.
Utilizzando telescopi, binocoli, cronometri, mappe stellari e calcoli orbitali, gli osservatori confrontarono i passaggi dell’oggetto con le informazioni disponibili sulla missione STS-36. Conclusero che poteva trattarsi proprio di USA-53.
L’oggetto sembrava avere modificato la propria traiettoria rispetto all’orbita iniziale. Se l’identificazione era corretta, uno dei satelliti più segreti del mondo era stato localizzato non da una potenza rivale, ma da persone comuni che osservavano il cielo e condividevano i propri calcoli.
Ciò non prova che Misty fosse un fallimento. La tecnologia stealth poteva essere progettata per eludere determinati radar militari, non per nascondere per sempre il satellite a ogni telescopio esistente. Tuttavia, la vicenda dimostrò quanto fosse difficile mantenere completamente segreto un oggetto in orbita.
FONTI
NASA
NASA History
NASA National Space Science Data Center
National Reconnaissance Office
Central Intelligence Agency
Senate Select Committee on Intelligence
Bulletin of the Atomic Scientists
Guinness World Records
IL POSSIBILE SECONDO SATELLITE
Il 22 maggio 1999 un razzo Titan IVB partì dalla base californiana di Vandenberg con un carico classificato chiamato USA-144. Molti analisti lo considerarono un secondo Misty o una versione più avanzata del progetto.
Anche in questo caso la missione produsse osservazioni difficili da interpretare. Un oggetto venne seguito in un’orbita elevata, ma alcuni esperti ipotizzarono che fosse soltanto una copertura o un’esca, mentre il vero satellite si sarebbe spostato segretamente altrove.
Non esiste una conferma ufficiale che USA-144 fosse Misty 2. La denominazione continua a essere utilizzata nelle ricostruzioni indipendenti, ma non compare tra i programmi completamente declassificati dal National Reconnaissance Office.
UN PROGETTO DA MILIARDI DI DOLLARI
Negli anni Duemila una nuova generazione di satelliti stealth divenne oggetto di forti contestazioni politiche. Membri del Congresso e funzionari dell’intelligence si interrogarono sui costi e sulla reale utilità di un sistema così complesso.
Le cifre diffuse dalla stampa superarono i nove miliardi di dollari, ma i dati completi rimasero classificati. Nel 2007 il direttore dell’Intelligence nazionale Mike McConnell avrebbe cancellato la nuova fase del programma.
La decisione non dimostra che i satelliti già lanciati cessarono di funzionare né che gli Stati Uniti abbandonarono ogni tecnologia spaziale a bassa osservabilità. Significa soltanto che un nuovo progetto, considerato troppo costoso, venne fermato.
IL MISTERO REALE È PIÙ INTERESSANTE DEGLI ALIENI
Misty non offre alcuna prova di UFO, tecnologia extraterrestre o attività aliene. Il collegamento con Area 51 è una metafora legata alla segretezza militare.
La vera storia riguarda il tentativo di nascondere un oggetto enorme in un ambiente nel quale ogni movimento può essere osservato e calcolato. Gli Stati Uniti avrebbero investito miliardi per costruire un satellite capace di sfuggire ai sistemi avversari. Pochi mesi dopo il lancio, alcuni astronomi dilettanti potrebbero averlo ritrovato guardando il cielo.
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