CHI È ETHEL CATERHAM, LA PERSONA PIÙ ANZIANA DEL MONDO CHE HA APPENA COMPIUTO 117 ANNI
Ethel Caterham compie 117 anni e diventa la prima britannica a raggiungere questa età: dal viaggio in India all’incontro con re Carlo III, la vita della persona più anziana del mondo.
CURIOSITÀ
Il 21 agosto 2026, nella casa di cura Hallmark Lakeview di Lightwater, nel Surrey, Ethel Caterham ha compiuto 117 anni. Riconosciuta da Guinness World Records come la persona più anziana del mondo ancora in vita, è diventata anche la prima britannica verificata a raggiungere questa età. Il compleanno è stato celebrato con discrezione, accanto ai familiari, agli altri residenti e alle persone che si prendono cura di lei.
La sua vita era cominciata il 21 agosto 1909 a Shipton Bellinger, nell’Hampshire, quando sul trono britannico sedeva ancora Edoardo VII. Mancavano quasi cinque anni all’inizio della Prima guerra mondiale e molte abitazioni non disponevano ancora dei servizi oggi considerati essenziali. Prima di entrare nei libri dei record, Ethel avrebbe attraversato sei regni, viaggiato tra continenti e costruito una vita segnata soprattutto dall’indipendenza.
UN’INFANZIA NELL’INGHILTERRA DI EDOARDO VII
Ethel May Collins era la seconda più giovane di otto fratelli e crebbe a Tidworth, nel Wiltshire. Secondo la ricostruzione pubblicata da LongeviQuest, la famiglia conduceva un’esistenza semplice: in casa non c’erano elettricità né acqua corrente, si coltivavano ortaggi e si allevava anche un maiale. La longevità comparve pure in un altro ramo della famiglia, perché sua sorella Gladys Babilas visse fino a 104 anni.
Quell’infanzia apparteneva a una realtà molto diversa dal Regno Unito attuale, ma Ethel non è mai rimasta legata a un solo luogo. La curiosità e la disponibilità ad accettare nuove opportunità emersero presto. Nel 1927, appena diciottenne, prese una decisione insolita per una giovane donna della sua epoca: lasciare l’Inghilterra e partire per l’India.
A DICIOTTO ANNI PARTÌ SOLA PER L’INDIA
Ethel salì da sola su una nave e affrontò tre settimane di viaggio in nave per raggiungere l’India britannica. Lì lavorò come bambinaia presso una famiglia di militari e rimase per circa tre anni. Quell’esperienza rappresentò il primo grande spostamento di una vita che l’avrebbe portata più volte lontano dall’Inghilterra.
Dopo il ritorno conobbe Norman Caterham durante una cena nel 1931. I due si sposarono nel 1933 nella cattedrale di Salisbury, dove Norman aveva cantato da ragazzo nel coro. La carriera di lui nel Royal Army Pay Corps, nel quale raggiunse il grado di tenente colonnello, condusse la coppia anche a Gibilterra e Hong Kong. Proprio a Hong Kong, Ethel aprì una scuola materna nella quale insegnava inglese, attività manuali e giochi a bambini locali e britannici. La coppia ebbe due figlie, Gem e Anne, e tornò infine nel Regno Unito, stabilendosi nel Surrey.
L’INDIPENDENZA DOPO LA MORTE DEL MARITO
Norman morì nel 1976, dopo oltre quarant’anni di matrimonio. Ethel reagì a quel cambiamento conservando una notevole autonomia: imparò a guidare dopo essere rimasta vedova e continuò a guidare fino a 97 anni. Amava il giardinaggio, le passeggiate con i cani e il bridge, gioco che praticò anche dopo aver superato i cento anni. Il suo consiglio per la pensione è sempre stato quello di rimanere occupati e trovare un interesse da coltivare.
Negli anni successivi dovette affrontare anche la morte di entrambe le figlie, ma rimase circondata da tre nipoti e cinque pronipoti. Nel 2020 superò il Covid-19 a 110 anni, diventando una delle persone più anziane note ad aver sconfitto l’infezione. Oggi partecipa alle attività organizzate nella casa di cura, segue quiz e spettacoli musicali e trascorre volentieri il tempo nel giardino che, in occasione dei suoi 115 anni, è stato chiamato “Ethel’s Garden”.
DAL PRIMATO BRITANNICO AL TITOLO MONDIALE
Nel gennaio 2022 Ethel divenne la persona più anziana vivente del Regno Unito. Il 7 aprile 2025 superò l’età raggiunta da Charlotte Hughes, stabilendo il nuovo primato britannico di longevità. Il passaggio successivo arrivò il 30 aprile 2025, quando, dopo la morte della brasiliana Inah Canabarro Lucas, le venne riconosciuto il titolo di persona più anziana del mondo ancora in vita.
La sua età è stata verificata dagli esperti di LongeviQuest e riconosciuta da Guinness World Records. Ethel è inoltre l’ultima persona vivente nata prima del 1910 e l’ultima suddita conosciuta di Edoardo VII. Nell’agosto 2025 era già diventata la prima britannica verificata a compiere 116 anni. Il suo primato riguarda però le persone attualmente in vita: il record assoluto continua ad appartenere alla francese Jeanne Calment, morta nel 1997 a 122 anni e 164 giorni.
IL 117º COMPLEANNO E L’INCONTRO CON RE CARLO III
Nel settembre 2025 re Carlo III andò personalmente a incontrarla nella casa di cura di Lightwater. Ethel gli tenne la mano e ricordò la sua investitura a principe di Galles nel 1969, scherzando sul successo che il giovane Carlo riscuoteva allora tra le ragazze. La scena mise di fronte l’ultimo soggetto vivente nato sotto Edoardo VII e il suo trisnipote, divenuto il sesto sovrano britannico vissuto durante l’esistenza di Ethel.
Il 117º compleanno ha aggiunto un nuovo capitolo a questa lunga cronologia. Ethel ha festeggiato con un tè pomeridiano, una torta e la musica di un interprete di Frank Sinatra. Ha ricevuto messaggi da numerosi Paesi, compresi gli auguri del brasiliano João Marinho Neto, riconosciuto come l’uomo più anziano del mondo. Il traguardo l’ha resa la prima persona britannica verificata a compiere 117 anni.
Ethel non presenta le proprie abitudini come una formula scientifica per vivere più a lungo. Parla piuttosto di moderazione, interessi da mantenere e discussioni da evitare: ascoltare gli altri, per poi decidere liberamente che cosa fare. Dopo aver ringraziato per gli auguri ricevuti, ha rivolto lo sguardo in avanti, dicendosi curiosa di scoprire che cosa porterà il prossimo anno.
FONTI
Guinness World Records — Articolo sulla prima persona britannica a raggiungere i 117 anni, 21 agosto 2026
LongeviQuest — Rapporto sul 117º compleanno di Ethel Caterham, 21 agosto 2026
Gerontology Research Group — Scheda biografica e verifica anagrafica di Ethel Caterham, 2026
Hallmark Care Homes — Comunicato sull’incontro di Ethel Caterham con re Carlo III, 22 settembre 2025
Sky News — Servizio sul 117º compleanno della persona più anziana del mondo, 21 agosto 2026
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